也许没有任何政治承诺比恢复黄金时代的誓言更有力、更普遍。
这些政治神话的共同点是，他们都明白黄金时代绝对不是现在。也许几个世纪以来，我们一直在从天使变成恶魔，人们直到现在才注意到他们邻居额头上长出了角。
但我相信，人们的大脑中存在一种缺陷——一套认知偏见——导致他们认为自己失宠了，即使事情并没有发生。我和我在哈佛大学的同事丹尼尔·吉尔伯特发现了这种细菌存在的证据，我们最近在《自然》杂志上发表了这篇文章。虽然以前的研究人员已经从理论上解释了为什么人们可能会认为事情变得更糟，但我们是第一个在全世界范围内调查这种信念的人，以测试其真实性并解释其来源。
我们首先收集了235项调查，总共有超过57.4万份回复，发现绝大多数人认为今天的人类比过去更不善良、诚实、道德和道德。至少从1949年民调人员开始调查起，人们就相信这种道德沦丧，他们相信每一个接受调查的国家都是如此(59个国家还在增加)，他们相信这种情况在他们的一生中一直在发生，他们相信这种情况今天仍在发生。各种各样的受访者——年轻人和老年人，自由派和保守派，白人和黑人——一致认为:人类善良的黄金时代早已过去。
我们还发现了强有力的证据，证明人们对这种下降的看法是错误的。我们收集了所有询问人们当前道德状况的调查:“你昨天一整天都受到尊重了吗?”、“在过去的12个月里，你是否自愿参加过慈善活动?”、“你在工作中经常遇到不礼貌的行为吗?”在140项调查和近1200万份回复中，参与者的答案并没有随着时间的推移而发生有意义的变化。例如，当被要求对美国的道德现状进行评分时，人们在2002年至2020年间给出的答案几乎相同，但他们也报告说，道德水平每年都在下降。
其他研究人员的数据甚至显示了道德的提高。几十年来，社会科学家一直在实验室经济游戏中测量陌生人之间的合作率，最近的一项荟萃分析发现——与作者的预期相反——在过去的61年里，合作增加了8个百分点。当我们要求参与者估计这种变化时，他们错误地认为合作率下降了9个百分点。其他人则记录了种族灭绝和虐待儿童等最令人发指的人类不道德行为越来越少。
两种公认的心理现象可能会共同产生这种道德衰退的错觉。首先，有偏见的曝光:人们主要会遇到并关注关于他人的负面信息——恶作剧和不当行为会成为新闻，并主导我们的谈话。
第二，有偏见记忆:负面信息的消极性比正面信息的积极性消失得更快。比如，被甩的那一刻很痛，但当你找借口、重新构建、远离那段记忆时，刺痛就会消失。另一方面，见到你现在的配偶的记忆可能仍然会让你微笑。
当你把这两种认知机制放在一起时，你就会产生一种衰退的错觉。由于有偏见的曝光，事情每天看起来都很糟糕。但多亏了偏颇的记忆，当你回想昨天的时候，你不会记得事情有多糟糕。当你站在一片荒地上，但却想起了仙境，唯一合理的结论就是事情变得更糟了。
这种解释与我们另外两个令人惊讶的发现非常吻合。首先，人们使自己的社交圈免于衰落;事实上，他们认为他们认识的人比以往任何时候都好。这可能是因为人们主要会遇到关于他们认识的人的积极信息，我们的模型预测，这可以产生一种进步的错觉。
第二，人们认为道德的衰落是在他们来到地球之后才开始的;他们认为在他们出生之前的几十年里，人类是稳定善良的。这尤其表明，有偏见的记忆在产生错觉的过程中发挥了作用。
如果这些认知偏见是协同作用的，那么我们对黄金时代神话的敏感性就更有意义了。我们有偏见的注意力意味着我们总是觉得自己生活在黑暗的时代，而我们有偏见的记忆意味着我们总是觉得过去更加光明。
根据皮尤研究中心2015年的一项民意调查，76%的美国人认为“解决国家道德崩溃”应该是政府的优先事项之一。好消息是，崩溃并没有发生。坏消息是，人们相信这是真的。
只要我们相信这种幻觉，我们就容易受到雄心勃勃的独裁者的承诺的影响，他们声称他们可以让我们回到黄金时代，而黄金时代只存在于我们的想象中。
马斯楚安尼博士是一名实验心理学家，也是科学博客“实验历史”(experimental History)的作者。
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